Los países del continente duplican su inversión espacial buscando soberanía de datos para la agricultura, el clima y el crecimiento económico. El uso de nanosatélites permite a los científicos liderar proyectos locales.
De niño, en la zona rural de Senegal, lo más cerca que Gayane Faye podía estar de las estrellas era paseando con los rebaños de su familia o viendo lanzamientos de cohetes por televisión.
Desde entonces ha contribuido a la carrera espacial de Senegal y es uno de los muchos científicos africanos pioneros que buscan soluciones a los problemas de sus países en el espacio. Ahora mismo, hay casi 20 países africanos con satélites en órbita, y varios más están desarrollando programas espaciales.
Este año, las naciones africanas invertirán en conjunto más de 800 millones de dólares en proyectos espaciales, casi el doble de lo que destinaban hace dos años. La Unión Africana, incluso, creó la Agencia Espacial Africana en 2025 para mejorar la coordinación y compartir las mejores prácticas.
El continente quedó relegado en los inicios de la carrera espacial del siglo XX, pero ahora apuesta por que los satélites puedan recopilar ingentes cantidades de datos sobre aspectos tan variados como el clima y las guerras, o los cultivos y el ganado. Esto tendría un valor incalculable para ayudar a los gobiernos con escasez de información a comprender mejor los países que gobiernan.
Equipo asequible
Es una ventaja que gran parte del equipo que necesita el continente ya no tenga que ser de última generación y sea cada vez más asequible. Utilizando empresas de lanzamiento en el extranjero, Botsuana y Uganda han enviado satélites para analizar los suelos en busca de minerales y alertar sobre sequías e incendios forestales. Angola está utilizando un satélite de comunicaciones para conectar aldeas dispersas en su vasto interior, mientras que el árido país de Yibuti ahora controla sus niveles de agua desde el espacio.
Esto significa que los científicos ya no necesiten perder tiempo y dinero desplazándose hasta sensores dispersos para descargar datos. Además, demógrafos, agrónomos, urbanistas y meteorólogos tendrán acceso a mucha más información, lo que les ayudará a salvar vidas y reforzar las infraestructuras al identificar, por ejemplo, zonas propensas a inundaciones
"Quieren acceso soberano a los datos", sostiene Temidayo Oniosun, analista de la consultora Space in Africa. Afirma que comprar imágenes satelitales de alta calidad a las pocas corporaciones, principalmente occidentales, que han monopolizado el mercado es muy costoso, y que las solicitudes de países sancionados por EEUU o la UE pueden ser rechazadas.
Algunos países han avanzado mucho en tan solo unos años. Senegal, que lanzó su primer satélite hace dos años para transmitir datos ambientales, con tres más en desarrollo, ha decidido apostar fuerte por este proyecto. "Es, ante todo, una cuestión económica", explica Faye, que ha liderado el programa de satélites senegalés.
El primer satélite, GaindeSat-1A, costó aproximadamente un millón de dólares, cantidad que incluye los costes iniciales de instalación del equipo para una estación espacial completamente funcional. Faye prevé que, para cuando desarrolle el cuarto satélite de la constelación, el coste por satélite será una décima parte de esa cantidad.
Está elaborando una propuesta para una constelación de entre seis y doce satélites equipados con cámaras, un proyecto que beneficiaría a más de 70 instituciones sólo en Senegal, que dependen de imágenes borrosas proporcionadas gratuitamente que a menudo resultan inútiles.
Faye argumenta que con mejores imágenes, incluso tareas tan simples como calcular la cantidad de alimentos que se producirán cada temporada pueden mejorar drásticamente, ya que será posible observar los campos y rebaños desde el espacio.
Hay razones técnicas por las que África ha comenzado a ponerse al día. Para los científicos, aprender a construir y operar satélites es más fácil que nunca. Los nanosatélites, más pequeños y económicos que los satélites más sofisticados, ofrecen una vía más sencilla para experimentar y desarrollar habilidades sin gastar una fortuna ni arriesgarse a destruir un proyecto multimillonario por un tornillo mal colocado. Cuestan sólo 50.000 dólares y pesan menos que un paquete de harina.
"Se pueden cometer errores con ellos y no pasa nada", afirmó Taiwo Tejumola, un ingeniero de satélites nigeriano. Se formó en Japón y señala que los satélites más pequeños brindan una forma directa para que los países más avanzados transmitan conocimientos a quienes tienen ganas de aprender. "Son un excelente primer paso para desarrollar capacidades espaciales", añadió.
Primeros pasos
Así fue como Senegal, con escasos recursos, dio sus primeros pasos en la exploración orbital. Envió ingenieros y técnicos a la Universidad de Montpellier, donde construyeron su primer satélite con la formación y la tecnología proporcionadas por ingenieros franceses. Ahora están construyendo el segundo sin formación práctica.
Faye afirmó que el tercer satélite se ensamblará en Senegal y que la tecnología del cuarto será desarrollada íntegramente en el país. Pero tras el entusiasmo de cada científico se esconden cuestiones políticas más complejas. China, especializada en la construcción de satélites e infraestructura terrestre más sofisticados, ha ofrecido asistencia activamente. Europa, Rusia y Japón también han estado compitiendo con ofertas de capacitación técnica, asistencia tecnológica y otras formas de cooperación.
A menudo, cada caso se analiza individualmente. China ofrece precios competitivos para la construcción o venta de satélites e infraestructura. Sin duda, ayuda su disposición a conceder préstamos a bajo interés como incentivo. Francia y Japón cuentan con instituciones de investigación, como la Universidad Espacial Internacional de Estrasburgo y el Instituto Tecnológico de Kyushu, que históricamente han estado entre los primeros destinos para los científicos interesados en los satélites. La geografía también potencia la importancia estratégica de África.
Por ejemplo, la ubicación de Sudáfrica en el extremo del hemisferio sur la ha hecho especialmente valiosa para dar soporte a satélites en órbita polar lanzados por otros países. Yibuti se ha convertido en un emplazamiento privilegiado para el lanzamiento de cohetes. Europa monitoriza sus lanzamientos desde la Guayana Francesa, en Sudamérica, a través de una estación terrestre al otro lado del Atlántico, en Gabón. China cuenta con instalaciones en Kenia y Namibia que los estadounidenses consideran críticas para gestionar satélites militares.
Es poco probable que este impulso vaya a ralentizarse. Algunos países africanos, como Malaui, han creado programas espaciales sin planes públicos de entrar en órbita. "No podemos quedarnos rezagados", señaló Oniosun, que cree que tiene sentido centralizar los conocimientos especializados.
A África aún le queda un largo camino por recorrer antes de alcanzar al resto del mundo.
© The Financial Times Limited [2026]. Todos los derechos reservados. FT y Financial Times son marcas registradas de Financial Times Limited. Queda prohibida la redistribución, copia o modificación. EXPANSIÓN es el único responsable de esta traducción y Financial Times Limited no se hace responsable de la exactitud de la misma.