La lluvia de meteoros más intensa del verano estará en su punto máximo desde el miércoles hasta la mañana del jueves, en una noche sin luna tras un eclipse solar total.
La sombra de la Luna descenderá sobre la Tierra el miércoles, y algunos serán testigos de un eclipse solar total. Pero el universo no se detendrá ahí: por la noche, los fuegos artificiales de la naturaleza acentuarán el cielo a medida que la lluvia de meteoros de las Perseidas alcance su punto máximo.
Según la Sociedad Estadounidense de Meteoros, las Perseidas se encuentran activas desde el 17 de julio y continuarán hasta el 24 de agosto. La lluvia alcanza su punto máximo desde la noche del miércoles hasta la mañana del jueves.
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Estelas rápidas y brillantes con colas largas y coloridas hacen de las Perseidas las favoritas del verano entre los aficionados a la astronomía. A diferencia del eclipse, que solo será visible a lo largo de una estrecha franja de Rusia, así como en Groenlandia, Islandia, España y un pequeño rincón de Portugal, cualquier persona en el hemisferio norte puede ver las Perseidas en una noche despejada. Y debido a que los eclipses solares ocurren durante la fase de luna nueva del ciclo lunar, no habrá luz de luna que opaque la vista de la lluvia.
¿De dónde provienen las Perseidas?
Las lluvias de meteoros ocurren cuando la Tierra pasa a través de los residuos que deja un cometa o un asteroide que orbita el Sol. Estos restos, que pueden incluir partículas tan pequeñas como granos de arena, dejan un rastro de luz resplandeciente al quemarse en la atmósfera de la Tierra.
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Las Perseidas son causadas por el cometa Swift-Tuttle, que fue descubierto en 1862. “Es enorme para ser un cometa”, dijo Peter Jenniskens, un astrónomo del Instituto SETI en California. “Tiene el doble del tamaño del cometa que acabó con los dinosaurios”.
El Swift-Tuttle completa una órbita cada 133 años. A medida que se acerca al Sol, el cometa se derrite y libera material que, con el tiempo, se esparce a lo largo de la trayectoria de su órbita. La Tierra pasa a través de los escombros cada verano.
Muchas lluvias de meteoros ocurren de manera anual y duran días o semanas. Pero estas lluvias alcanzan su punto de máxima actividad dentro de una pequeña ventana de tiempo, cuando la Tierra cruza la parte más densa de los escombros cósmicos. El punto máximo es el mejor momento para buscar una lluvia de meteoros.
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¿Cómo puedo ver las Perseidas?
Los meteoros que pertenecen a una lluvia específica parecen provenir del mismo punto en el cielo. Las Perseidas irradian de la constelación de Perseo, que es visible en el norte.
Los observadores del cielo pueden captar la lluvia el miércoles después del atardecer o el jueves antes del amanecer. Pero lo que ves cambia según la hora de la noche.
Durante la tarde, la lluvia estará baja en el cielo porque Perseo estará cerca del horizonte. Un meteoro será visible cada cuatro minutos, según Jenniskens, y muchos serán tenues. Pero los que sí aparezcan tendrán “estelas largas y muy bonitas”, dijo.
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Más cerca del amanecer, Perseo se habrá elevado más en el cielo. Las Perseidas caerán a un ritmo mayor, alrededor de una bola de fuego por minuto, pero aparecerán como trazos cortos y veloces, dijo Jenniskens.
La mejor manera de ver una lluvia de meteoros es bajo un cielo oscuro y despejado. Los planetarios, los clubes de astronomía locales o los mapas como este pueden ayudarte a averiguar a dónde ir para escapar de la luz excesiva. Jenniskens recomienda vestirse con ropa abrigadora, reclinarse en una silla de jardín y disfrutar de los sonidos de la noche mientras exploras los cielos en busca de meteoros.
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“En realidad todo se trata de la expectación”, dijo. “Es divertido esperar y, quién sabe, al minuto siguiente podría surgir algo realmente brillante”.
¿Puedo ver las Perseidas durante el eclipse?
El eclipse solar total será visible en partes de Rusia, Groenlandia, Islandia, España y Portugal. Sobre estas regiones, la totalidad –cuando la Luna bloquea por completo la vista del Sol– sumirá al cielo en un crepúsculo profundo.
El mejor momento para captar un meteoro es cuando el cielo está en su punto más oscuro, por lo general entre la medianoche y el amanecer. Y aunque los planetas y las estrellas brillantes se harán visibles durante la totalidad, probablemente no estará lo suficientemente oscuro para ver las Perseidas. Durante el día, Perseo estará muy bajo en el cielo o parcialmente por debajo del horizonte, lo que dificultará aún más captar la lluvia.
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Podrías ver un meteoro de otro lugar durante el eclipse, y a veces las estelas son lo suficientemente brillantes como para ser visibles incluso a plena luz del día. “Pero eso es inusual”, dijo Jenniskens. “Si quieres ver los que son realmente brillantes, solo tienes que ser paciente y observar durante un rato”.
¿Qué más habrá en el cielo esa noche?
Mientras buscas las Perseidas, mantente atento a las Alfa Capricórnidas y las Delta Acuáridas del Sur, otras dos lluvias de meteoros activas. Ambas alcanzaron su punto máximo a fines de julio, pero aún puedes captar algunas de sus estelas por la noche.
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Los meteoros de diferentes lluvias se pueden distinguir por el lugar de donde provienen en el cielo. Mientras que las Perseidas se originarán en el norte, las Delta Acuáridas del Sur y las Alfa Capricórnidas irradiarán desde el sur.
Estas lluvias también tienen velocidades diferentes. Las estelas de las Perseidas cruzarán los astros de forma veloz, a unos 60 kilómetros por segundo. Las Delta Acuáridas del Sur son más lentas, a 40 kilómetros por segundo, y las Alfa Capricórnidas son aún más pausadas, a 23 kilómetros por segundo.
Katrina Miller es reportera de ciencia para el Times radicada en Chicago. Obtuvo un doctorado en física por la Universidad de Chicago.