La ceniza seguía cubriendo las calles de Cotignac la mañana del miércoles, después de que un incendio forestal declarado la tarde anterior arrasara este pueblo medieval encaramado a un acantilado en el corazón de la Provenza, destruyera cerca de 60 viviendas y calcinara miles de hectáreas en cinco comunas durante la noche.
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El fuego se declaró el martes en un campo cercano al pueblo de Pontevès y se propagó rápidamente hacia el norte, impulsado por el viento y la sequía, antes de alcanzar Cotignac durante la noche.
Al amanecer ya había atravesado las comunas cercanas y movilizado a más de 900 bomberos, con refuerzos llegados de todo el sur de Francia, incluidos los Bomberos de la Marina de Marsella.
Cuatro personas resultaron heridas, dos bomberos y dos civiles. Hacia la tarde del miércoles se había evacuado a unos 500 vecinos en las comunas afectadas. Miles de viviendas se quedaron sin electricidad, la mayoría en la propia Cotignac.
El pueblo, que figura con frecuencia entre los más bellos de Francia y cuya población estival pasa de unas 2.500 personas a casi 10.000, fue el más castigado.
El Sanctuaire Notre-Dame de Grâces, un lugar de peregrinación del siglo XVI construido en el lugar donde, según la tradición, se apareció la Virgen María en 1519, y el cercano monasterio de Saint-Joseph du Bessillon fueron evacuados, las llamas se quedaron a pocos metros, pero ambos se salvaron.
Para los vecinos que pasaron la noche allí, la supervivencia dependió de decisiones rápidas y, a menudo, de la generosidad de desconocidos.
La vecina del pueblo Lolita Philippon relató cómo una familiar anciana estuvo a punto de quedar atrapada por las llamas en la zona de Caillades. "Mi exsuegra quedó atrapada entre las llamas. Volvió a casa para salvar a sus gatos y ponerlos a salvo. Al salir, el fuego la rodeó", explicó Roubard a 'Euronews'.
"Su hermana logró volver a meterla en el coche. Querían marcharse juntas, pero al final se quedaron bloqueadas. Ella entró en pánico y salió del vehículo." La mujer se refugió entonces en la piscina de una vecina, añadió Roubard.
"No sé muy bien cómo consiguió contactar con su hijo, que vino a rescatarla y avisó a los bomberos. Él la sacó del agua, los bomberos acudieron en su ayuda y los dirigieron hacia Le Val", explicó.
Muchas personas abren sus puertas a desconocidos
Ante la lentitud con la que llegaba la información oficial, las redes informales del pueblo soportaron gran parte del peso de la comunicación durante la noche.
"Todos fuimos al centro del pueblo y vimos cómo el humo avanzaba por las colinas desde un gran incendio que parecía estar justo detrás, y apenas circulaba información oficial", contó a 'Euronews' otro vecino, John Michael Peck.
"Acabamos reuniéndonos en los lugares que todos conocemos, donde sabíamos que habría gente, simplemente para intercambiar información, porque todo el mundo quería saber qué hacer y a qué distancia estaba el fuego", añadió Peck.
"Aquí todo el mundo tiene un primo o un amigo que es bombero. Así que todos teníamos información de primera mano que iba corriendo de boca en boca y llegaba a quienes necesitaban escucharla."
Esa red comunitaria, añadió, se tradujo en ayuda muy concreta. "Mucha gente terminó abriendo sus puertas a desconocidos. Cualquiera que estuviera en una zona afectada o con orden de evacuar venía al pueblo y era canalizado a través de esa red de amigos y familiares, y lo atendían muy bien", explicó Peck.
"Los curas y las monjas bajaron de Notre-Dame, que tenía literalmente las llamas lamiendo las piedras del bosque que hay detrás, y pudieron encontrar alojamiento con desconocidos sin dificultad."
Peck contó que Lou Calen, un eco-resort con un restaurante distinguido con la estrella verde Michelin, abrió sus puertas la mañana del miércoles y dio desayuno a todas las personas que habían estado en el santuario.
Él mismo se fue a casa de un amigo de un amigo en Salernes. "Me presenté con mi gato, mi mejor amigo y su bebé. Nos acogieron como si fuéramos de la familia". "Eso es Cotignac", concluyó Peck.
"Están completamente perdidos"
La destrucción ha dejado a algunas familias sin nada. "Cuando he llegado hoy al trabajo, mi compañero me ha dicho que sus padres perdieron por completo su casa por el incendio de anoche en Cotignac", contó a 'Euronews' una segunda vecina, Manon Roubard.
"Así que tuvieron que marcharse. Y gracias a toda la comunidad, Carcès abrió plazas gratuitas para que las personas que habían tenido que irse pudieran alojarse", señaló. "Ellos se fueron a Carcès y uno de sus amigos les llamó para decirles que fueran a dormir a su casa. Así que sentí al menos un poco de alivio, pero para ellos fue realmente doloroso."
"Están completamente perdidos. Es muy complicado para personas como ellos, mayores, que pueden perderlo todo", afirmó Roubard.
La localidad de Carcès activó su plan municipal de emergencia y abrió tres espacios de acogida, entre ellos un gimnasio y el salón del Château, para atender a los evacuados de la zona afectada.
La mañana del miércoles el incendio seguía activo pero era menos virulento, según la prefectura de Var. La evaluación oficial de los daños en las viviendas continuaba.