Una nueva tecnología podría facilitar que los hombres con conteos de espermatozoides extremadamente bajos tengan hijos biológicos.
12 de agosto 2026, 15:00hs
Elias Williams for The New York Times
La parte más difícil del trabajo de Zev Williams como médico especialista en fertilidad es decirle a un hombre: "No vas a ser padre".
La infertilidad masculina representa hasta un 40 por ciento de todos los casos de infertilidad en el mundo. Si bien una muestra de semen típica contiene cientos de millones de espermatozoides, los hombres con azoospermia, que afecta a cerca de un 10 por ciento de todos los hombres infértiles, tienen cero o muy pocos espermatozoides en la muestra.
Algunos casos se conocen como obstructivos, en los que un bloqueo corregible impide que los espermatozoides lleguen al semen. Otros casos son no obstructivos, en los que la maquinaria biológica para generar espermatozoides está averiada y las probabilidades de engendrar hijos caen en picada.
"Ese es realmente uno de los diagnósticos más desgarradores, devastadores y sorprendentes que les puedes dar a los pacientes", dijo Williams, director del Centro de Fertilidad de la Universidad de Columbia.
Últimamente, sin embargo, comparte noticias alentadoras con papás esperanzados. En el caso de los hombres con conteos de espermatozoides extraordinariamente bajos que han sido considerados azoospérmicos, a veces hay varios espermatozoides "ocultos". Analizar una muestra bajo un microscopio a simple vista a menudo pasa por alto estos espermatozoides individuales. Ahora, algunos de estos hombres se están beneficiando de una técnica novedosa desarrollada por Williams y su equipo en Columbia llamada el sistema STAR.
De manera similar a como los astrónomos usan algoritmos de aprendizaje automático para descubrir nuevos objetos en el cielo nocturno, Rastreo y Recuperación de Espermatozoides (STAR, por su sigla en inglés) utiliza inteligencia artificial para localizar espermatozoides difíciles de encontrar.
Las muestras de semen se introducen con una jeringa en un chip microfluídico del tamaño de un chicle, donde la muestra fluye por un canal más delgado que un cabello humano. A medida que pasa por el canal, una lente de aumento de alta potencia conectada a una cámara de alta velocidad toma alrededor de 300 imágenes por segundo. Todo el sistema está conectado a una computadora, donde la IA evalúa rápidamente esas imágenes. Si la herramienta de IA detecta un espermatozoide, le indica a la computadora que abra una pequeña válvula lateral en el canal de microfluidos en el que se captura la célula.
"Cuando miras a simple vista al cielo nocturno, puedes ver muchas estrellas", dijo Williams. "Pero usar un telescopio revela muchísimas más. Eso es lo que se está logrando. Nos está dando una capacidad que va más allá de lo que un humano sería típicamente capaz".
Los métodos habituales para encontrar espermatozoides en presuntos casos de azoospermia implican examinar manualmente la eyaculación bajo un microscopio. Es un trabajo tedioso. Escanear una sola muestra puede tardar alrededor de ocho horas, y a veces los técnicos no pueden encontrar espermatozoides, incluso si están presentes. Esto se debe a que la eyaculación contiene miles de millones de fragmentos de desechos celulares. Para los hombres con millones de espermatozoides en sus muestras, eso no es un problema. Pero para los hombres cuyas muestras pueden tener tan solo dos o tres espermatozoides, encontrarlos en medio de ese desorden celular es una tarea complicada.
Los urólogos podrían dar un paso adicional y ordenar un procedimiento ambulatorio llamado micro-TESE para realizar una incisión en el escroto y buscar en los túbulos seminíferos de los testículos, donde se crean los espermatozoides, para ver si pueden localizarlos. A veces lo consiguen. A veces no.
El sistema STAR, que llevó unos siete años de desarrollo, se lanzó oficialmente a fines de 2025 en el centro de fertilidad de Columbia. Un artículo coescrito por Williams y publicado en The Lancet en noviembre pasado cuenta la historia de una pareja que experimentó 19 años de infertilidad. Se encontraron espermatozoides después de que la muestra del hombre de 39 años pasara por el sistema STAR, y ahora esa pareja tiene una niña.
En otro caso, la muestra de micro-TESE de un paciente se examinó durante dos días y no se encontraron espermatozoides. El sistema STAR, por otro lado, encontró 44 espermatozoides en esa misma muestra en una hora.
En 175 casos, el sistema STAR ha encontrado y recuperado espermatozoides un 26 por ciento de las veces. A partir de ahí, se lleva a cabo el proceso normal de fertilización in vitro. Williams dijo que actualmente había un embarazo en curso que fue posible después de que STAR encontrara solo dos espermatozoides en la muestra de semen de un hombre.
Lo que el sistema STAR no puede arreglar son los casos de azoospermia en los que los hombres no tienen ningún espermatozoide en absoluto, una preocupación que se ha vuelto más prevalente durante la última década. Los investigadores están divididos respecto a si los conteos de espermatozoides están disminuyendo desde que los hallazgos de un importante metaanálisis publicado en 2017 argumentaron que los conteos de espermatozoides entre los hombres occidentales se habían reducido a la mitad durante un periodo de 40 años.
Shanna Swan, profesora de medicina ambiental y salud pública en la Escuela de Medicina Monte Sinaí en la ciudad de Nueva York y coautora de ese estudio, ha argumentado que si la tendencia continúa, la mayoría de las parejas podrían necesitar reproducción asistida a mediados de siglo. "Spermaxxing" ('maximización de espermatozoides') es ahora un término de moda en la comunidad del bienestar en línea. Otros estudios, como uno publicado por urólogos en la Clínica Cleveland en 2025, no encontraron ningún cambio en las concentraciones de espermatozoides entre los hombres estadounidenses fértiles en los últimos 50 años o más.
"La verdad aún puede estar en un punto intermedio, pero creo que cada vez hay más personas, incluyéndome, que estamos dispuestas a creer que hay un problema", dijo Alexander Pastuszak, urólogo certificado por la junta y director ejecutivo y cofundador de Paterna Biosciences.
El año pasado, Paterna, con sede en Utah, afirmó que cultivó con éxito espermatozoides humanos en el laboratorio. Según Pastuszak, los científicos de la empresa tomaron células madre de tejido testicular --las células germinales destinadas a convertirse en espermatozoides-- y agregaron una mezcla exclusiva de moléculas y sustancias químicas a una placa de Petri para estimular a esas células a que se convirtieran en espermatozoides completamente desarrollados. Aún no hay terceros que hayan duplicado los resultados, que tampoco se han publicado todavía en una revista revisada por pares. Pero muy bien podría representar un hito en la biología reproductiva.
"Resuelve el problema de los hombres que no producen espermatozoides", dijo Pastuszak. "Estos hombres todavía tienen todos los precursores de células germinales. Simplemente no producen espermatozoides de manera eficiente".
Hasta que los espermatozoides cultivados en laboratorio estén disponibles, técnicas como el sistema STAR seguirán llenando los vacíos. En la actualidad, solo está disponible en la Universidad de Columbia, con un equipo de expertos dedicado a operar tres sistemas. En última instancia, el objetivo es crear un sistema más automatizado que puedan utilizar otros centros de fertilidad.
"Con cero espermatozoides, en efecto renuncias a la esperanza de un hijo biológico", dijo. "Con un espermatozoide, podrías visualizar a tu hijo, tus nietos, tus bisnietos. Es un momento muy profundo cuando encuentras y recuperas ese espermatozoide".