¿Puede funcionar un paraguas bajo el agua? Todo apunta a que sí, aunque no por el motivo que muchos imaginarían. En todo el mundo, las olas de calor marinas han puesto a los corales en riesgo de sufrir un estrés térmico extremo.
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Cuando la temperatura del océano se dispara, los corales estresados pueden expulsar las microalgas que viven en sus tejidos, lo que hace que se vuelvan blancos y pierdan su principal fuente de alimento, un fenómeno conocido como blanqueamiento que se está produciendo con una frecuencia alarmante.
Un grupo de científicos en Florida cree que los paraguas submarinos podrían ayudar a mitigar los daños. "La decoloración de los corales provocada por el calor es probablemente la mayor amenaza para los arrecifes en todo el mundo", señala Karen Neely, de la Nova Southeastern University, autora principal de un artículo de investigación publicado esta semana en la revista 'Frontiers in Marine Science'. "Soluciones como el sombreado pueden ofrecer una protección temporal a pequeña escala".
Cómo han protegido los paraguas submarinos a los corales de Florida
El estudio se puso en marcha después de que una ola de calor marina sin precedentes azotara los Cayos de Florida en 2023. En la mayoría de los puntos de muestreo, todas las clases de coral sufrieron blanqueamiento, y los corales ramificados, especies que crecen con formas similares a árboles o cornamentas, como los llamados cuerno de ciervo y cuerno de alce, estuvieron a punto de desaparecer.
En un emplazamiento costero, más de la mitad de los corales que los investigadores seguían perdieron parte o la totalidad de su tejido vivo. "Este estudio deriva directamente de aquel episodio: queríamos aportar una prueba de concepto de herramientas para salvar corales concretos en futuros eventos similares", explica Neely.
Al verano siguiente, los investigadores seleccionaron 40 colonias pertenecientes a dos especies de coral cerebro en la zona baja de los Cayos de Florida. La mitad quedaron expuestas y la otra mitad se cubrieron con estructuras flotantes de sombra hechas con marcos de PVC y mallas de nailon, como parasoles submarinos suspendidos a unos 30 centímetros por encima del coral.
Los investigadores subrayan que estas cubiertas no se utilizaron para enfriar el agua. Su función fue reducir la luz solar intensa y la radiación ultravioleta que puede agravar el blanqueamiento.
Los buceadores empezaron a monitorizar los corales en julio de 2024 e instalaron los paraguas en agosto, cuando se intensificó el calor estival. Continuaron hasta noviembre, cuando las temperaturas bajaron, siguiendo los cambios en el color y en las algas que viven dentro de sus tejidos.
A pesar de que 2024 registró el segundo mayor nivel de estrés térmico medido en el lugar desde 1985, algunos de los corales sombreados empezaron a recuperar su color tras la instalación de los paraguas. Los corales expuestos se volvieron más pálidos en la fase más calurosa del experimento. Pero los paraguas siguen siendo una solución temporal, insisten los investigadores.
Cubrir arrecifes enteros sería inviable, por lo que los científicos lo ven sobre todo como una forma de proteger corales vulnerables durante episodios de calor extremo. En última instancia, la protección a largo plazo depende de limitar el calentamiento de los océanos. "La escala es la gran limitación de este estudio", explica Neely. "El sombreado no es una panacea".
Las olas de calor marinas están blanqueando arrecifes en todo el mundo
A escala global, las temperaturas del océano siguen batiendo récords. El 22 de agosto, la temperatura media mundial de la superficie del mar fuera de las regiones polares alcanzó 21,1°C, la temperatura diaria más alta registrada.
Mientras tanto, el calor extremo afecta cada vez con más frecuencia a los arrecifes de coral. En agosto, la Global Coral Reef Monitoring Network informó de que los episodios de blanqueamiento se producen ahora aproximadamente cada cinco o seis años, frente a alrededor de uno por década en el pasado.
Aunque los corales pueden recuperarse del blanqueamiento cuando las temperaturas del mar bajan, las olas de calor marinas frecuentes pueden dejar demasiado poco margen para que los arrecifes dañados se regeneren.
El episodio global de blanqueamiento más reciente comenzó en 2023. Entre 2023 y 2024, la cobertura de coral duro cayó un 8,9% a escala mundial, el mayor descenso anual desde que hay registros.
En marzo de 2025, el 84% de los arrecifes del mundo había experimentado temperaturas lo bastante altas como para provocar blanqueamiento, mientras que algunas zonas de la Gran Barrera de Coral australiana registraron sus mayores pérdidas anuales de coral vivo en casi 40 años de seguimiento.
Aunque los arrecifes de coral cubren menos del 0,2% del fondo marino, son vitales para la vida, tanto bajo el agua como en tierra firme. Proporcionan alimento y refugio al menos a una cuarta parte de todas las especies marinas, incluidos muchos peces destinados al consumo, y actúan como un escudo natural para las costas.
Por mucho que los paraguas submarinos puedan prevenir las olas de calor marinas, el estudio de Florida sugiere que podrían ofrecer a estos organismos clave al menos cierta protección a medida que suben las temperaturas.